En 2879, l'usine de vaisseaux spatiaux de taille moyenne d'Aegis Dynamics à Davien a été le théâtre d'un événement inhabituel : un rassemblement officiel célébrant le 300ème anniversaire de la conception d'un vaisseau spatial toujours en service. Les milliers d'ingénieurs qui travaillent activement sur le Gladius, les centaines de pilotes vétérans du Gladius représentant tous les conflits de mémoire d'homme et les descendants de l'équipe qui a mis au point le chasseur à une époque très différente étaient présents. De nombreux dignitaires militaires et civils ont pris la parole à cette occasion, faisant l'éloge d'un vaisseau spatial qui a dépassé depuis longtemps sa durée de vie prévue et qui a eu un impact presque incommensurable sur la doctrine des conflits spatiaux modernes.
Pour un pilote de chasse contemporain, la stratégie navale du 26ème siècle paraîtrait incompréhensible : les opérations de la flotte reposaient entièrement sur la capacité des grands navires de guerre blindés à utiliser des armes lourdes les uns contre les autres ainsi que contre des installations planétaires et des plates-formes orbitales lourdement protégées. Les chasseurs et les intercepteurs apparaissent comme des éléments secondaires, embarqués à bord des cuirassés et des croiseurs principalement pour accroître leurs capacités de reconnaissance. Dans les années 2580, un pilote de Gladius était d'abord chargé de la reconnaissance, puis d'une série de missions moins courantes qui consistaient principalement à fournir une couverture d'escorte aux bombardiers d'assaut et aux engins de débarquement.
Les pilotes actuels auraient également du mal à identifier ce qui était considéré comme un chasseur avant le Gladius. Le Gladius a d'abord été demandé comme remplacement nominal de l'intercepteur de classe Stiletto, un chasseur léger spécialisé qui entrait alors dans sa cinquième décennie de service. La plupart des chasseurs (ou "vaisseaux parasites" comme on les appelait) étaient exclusivement destinés aux opérations spatiales et leur conception faisait appel aux fusées modulaires qui ont alimenté l'expansion spatiale initiale de l'humanité autant qu'au matériel militaire et surtout à tout ce qui avait trait à l'aviation. Le Stiletto, une sorte de tube rapide et armé avec une variété de points de montage techniques potentiels au milieu du navire, incarnait exactement ces principes. La création du Gladius par Aegis en 2589 a brisé cette image en passant à un chasseur léger capable non seulement d'opérer dans une atmosphère, mais aussi d'être lancé à partir d'installations terrestres existantes. Alors que le Stiletto ne se trouvait qu'à bord des navires de guerre, les unités du Gladius pouvaient être affectées partout et en tout lieu.
Trente ans après la fin de la Première Guerre Tevarine, le premier modèle de Gladius représentait l'intégration par Aegis de toutes les leçons tirées de ce conflit, qui avaient été étudiées en profondeur. Le projet fut appelé Wildcat pendant son développement, mais le modèle de production du vaisseau fut rebaptisé Gladius à la dernière minute à la demande de l'administration de l'Imperator. Les Messers, qui consolidaient alors leur pouvoir, utilisaient fréquemment l'imagerie de l'Antiquité romaine dans leur propagande et voyaient un avantage à présenter le nouveau type de chasseur comme étant l'"épée du peuple". L'Empire uni de la marine terrienne, en pleine expansion, désigna le nouveau vaisseau spatial sous le nom de P5G (le cinquième vaisseau de poursuite développé par Aegis jusqu'au stade du prototype de production).
Service Militaire
L'administration Messer a mis la production du Gladius sur le pied de guerre presque immédiatement après son lancement, cherchant à ce que le design ultramoderne du chasseur mette en valeur sa puissante refonte de l'armée humaine. Le Gladius a obtenu son premier succès dans l'espace en 2591, lors d'un engagement avec un cargo pirate, mais il a surtout passé ses premières années à servir les efforts de propagande. Le Gladius était particulièrement utilisé dans les campagnes de recrutement, où l'opportunité de piloter l'un des spectaculaires vaisseaux était considérée comme un bon moyen d'attirer le plus grand nombre de personnes nécessaires pour équiper la marine en pleine expansion. L'apparence du Gladius s'est révélée à la hauteur de ses capacités en 2603, lors de la Seconde Guerre Tevarine, où le vaisseau spatial s'est avéré efficace à la fois en combat aérien contre les chasseurs Tevarin Talon, en frappant des barges de débarquement, des navires de soutien et même des corvettes de taille capitale. Le Gladius s'est rapidement imposé comme une étude de cas efficace pour la doctrine navale spatiale moderne que la guerre allait établir. Pour la première fois, des transporteurs de flotte capables d'utiliser plusieurs escadrons de chasseurs à la fois ont été construits et sont devenus les pièces maîtresses des groupements tactiques.
Tout au long de son existence, Aegis Dynamics a continué à moderniser le Gladius. Bien que le design lui-même soit resté visuellement similaire, des changements massifs ont été apportés au châssis et aux systèmes des dizaines de fois au cours des siècles, le dernier remaniement complet des systèmes de contrôle internes datant de 2945. En 2720, le Gladius a réalisé une autre grande première en devenant le premier chasseur militaire à être équipé d'un moteur de saut à courte portée. Destiné à soutenir les missions de recherche, de sauvetage et de reconnaissance à longue portée, l'ajout du moteur de saut au Gladius est souvent cité comme une décision particulièrement importante en raison de son impact sur le développement d'autres vaisseaux spatiaux.
Des rumeurs sur le retrait du Gladius circulent depuis au moins un siècle, bien qu'aucun plan officiel n'ait été annoncé par l'UEEN. Lorsque Anvil a lancé le chasseur Hornet et qu'un certain nombre d'escadrons de première ligne l'ont remplacé, beaucoup y ont vu la preuve de l'obsolescence du Gladius. Mais alors que le Hornet est désormais remplacé par le Lightning, les escadrons de Gladius continuent d'opérer dans tout l'Empire avec d'excellents résultats. En 2936, les observateurs du Gladius s'inquiètent de plus en plus de la présentation par Anvil Aerospace d'un nouvel appareil embarqué sur porte-vaisseaux : le Gladiator. Les médias aérospatiaux ont d'abord considéré que cela prouvait que l'UEEN se préparait à retirer définitivement le Gladius de la liste, en se basant uniquement sur la croyance que les noms étaient trop similaires pour être utilisés ensemble. Il a finalement été révélé que la similitude des noms avait été planifiée dès le départ, dans le cadre d'un effort de guerre psychologique visant à obscurcir davantage la capacité totale de la branche aérospatiale de la flotte (des efforts similaires ont été déployés pour dissimuler les désignations des vaisseaux spatiaux à la même époque).
Malgré les rumeurs sur sa disparition imminente, le Gladius continue d'être largement utilisé dans les conflits modernes. Entre les mains d'un pilote correctement formé, le Gladius est resté efficace dans les combats contre les pillards Vanduul, le modèle actuel étant à peu près équivalent au chasseur léger Vanduul Blade en termes d'armement et de défenses. L'UEEN a également mis au point un ensemble de tactiques de fuite et de tir pour les paires d'ailiers du Gladius afin de contrer les capacités supérieures des chasseurs de supériorité spatiale Scythe et Glaive. Dans le budget de l'année fiscale 1952, la production du Gladius augmentera de 15% et Aegis continue d'investir dans des programmes de mise à niveau et des variantes de la prochaine génération du modèle.
Utilisation Civile
Les premiers modèles militaires de Gladius étaient conçus pour effectuer 12000 heures de vol avant d'être retirés du service, ce qui équivaut à une vingtaine d'années de service en temps de paix par châssis. Ce chiffre est passé à 35000 heures avec les derniers modèles, mais cela signifie toujours que les chantiers navals de l'Empire ont déclassé le modèle par milliers depuis des centaines d'années. Pendant les cinquante premières années de son service, l'UEEN a considéré le Gladius comme un appareil si hautement confidentiel que les exemplaires retirés du service devaient être rendus complètement inaptes au vol. Alors que la Navy entamait une longue période de paix et que les vaisseaux spatiaux civils progressaient au cours du 27ème siècle, des Gladius désarmés commencèrent à être disponibles sur le marché civil.
Les premiers propriétaires civils de Gladius étaient principalement des pilotes amateurs qui adaptaient la technologie civile pour rééquiper les anciens vaisseaux militaires dépouillés. Ces Gladius prenaient des silhouettes inhabituelles et étaient peints de couleurs criardes pour aider ceux qui assistaient aux courses depuis le sol. Dans les rangs de ces pilotes, on trouve généralement des pilotes de Gladius militaires à la retraite qui cherchent à retrouver les sensations fortes de leur ancienne carrière. Les courses de Gladius ont donné lieu à une brève période d'intérêt pour l'utilisation des vaisseaux à des fins de vol acrobatique, plusieurs groupes d'amateurs formant des "cirques volants" pour présenter des spectacles aérospatiaux à des foules en délire. Bien que les acrobaties aériennes n'aient jamais retrouvé la popularité qu'elles avaient dans les années 2650, les Gladius sont encore utilisés aujourd'hui à des fins de démonstration (généralement avec des pièces d'origine beaucoup plus fiables).
Au cours des deux derniers siècles, les surplus d'équipements de Gladius ont été utilisés à d'autres fins civiles. En plus des opérations mercenaires classiques, les Gladius ont été utilisés pour des missions de messagerie rapide, comme entraîneurs de vol (lorsqu'ils étaient équipés d'un siège arrière) et même adaptés comme épandeurs de récoltes. Certains Gladius ont été équipés par des pirates à des fins de raid, bien que leur nombre soit considéré comme insignifiant par rapport au nombre de hors-la-loi utilisant des modèles civils réaffectés.
En 2944, l'UEEN a officiellement reconnu la propriété civile des Gladius et a commencé à vendre des Gladius déclassés directement à des acheteurs qualifiés dans le but d'équiper des escadrons de défense intérieure qui aideraient à retarder les raids Vanduul là où une couverture navale plus forte n'était pas disponible.
Ces vaisseaux sont autorisés à conserver la quasi-totalité de leur équipement militaire et sont vendus avec leurs armes, leurs propulseurs et une version déclassifiée de leurs systèmes de contrôle standard. La vente des Gladius excédentaires a été considérée comme unique parmi les ventes de vaisseaux spatiaux militaires similaires en raison du nombre de vaisseaux spatiaux remis en service et du fait qu'ils ont été mis à la disposition d'une plus grande partie de la population.
