Le Siège de Tiber

Le siège de Tiber, qui a duré de 2732 à 2736, reste dans les mémoires pour la lutte héroïque menée par l'armée de l'UEE pour empêcher les Vanduul d'envahir le système, et pour le plus long engagement de combat ininterrompu entre les deux forces jusqu'alors. Bien que Tiber ait fini par tomber aux mains des envahisseurs Vanduul, l'armée de l'UEE ne considère pas cette campagne comme une perte totale. Une grande partie des connaissances acquises par l'humanité sur les stratégies et tactiques militaires Vanduul ont été apprises au cours de ces quatre longues et sanglantes années de bataille.

Beaucoup considèrent que le premier contact de l'humanité avec les Vanduul a eu lieu en 2681, lorsque la colonie d'Armitage dans le système d'Orion a été attaquée, prélude aux attaques sporadiques qui ont suivi au cours des décennies suivantes. La brièveté et la férocité de ces attaques ont souvent empêché l'UEE de recueillir des renseignements concrets sur les Vanduul, mais en 2688, le Dr. Arlow Gellis, anthropologue de renom, a publié une étude révolutionnaire sur la dynamique sociale des Vanduul, intitulée Clan Theory. Le Dr. Gellis affirmait que les forces vanduul n'étaient pas organisées sous un gouvernement conventionnel, mais qu'elles étaient composées de clans de tailles et de forces diverses, identifiables par les marques apposées sur leurs vaisseaux. Ces clans opéraient généralement indépendamment les uns des autres, mais il leur arrivait d'unir leurs forces, comme lors de l'attaque coordonnée sur Orion en 2712, qui a finalement chassé l'humanité du système. Après cette défaite, les forces de l'UEE se sont repliées sur Tiber pour préparer une ligne défensive secondaire, mais les Vanduul ne les ont pas suivis. Au lieu de cela, ils sont restés sur Orion, récoltant les ressources du système.

La Navy de l'UEE a renforcé ses forces sur Tiber et a surveillé avec anxiété le saut vers Orion, certaine qu'une attaque était imminente. Certains historiens militaires ont même affirmé que la Navy a mené plusieurs expériences secrètes qui n'ont pas réussi à faire fermer le saut Tiber-Orion. Puis, le 4 février 2726, un chasseur léger Vanduul (désignation militaire "Blade") a été repéré dans le système. Les forces de la Navy se précipitent pour contenir le chasseur, mais celui-ci disparaît finalement. Peu de temps après, les Vanduul sont apparus en nombre croissant et, à la fin de l'année, de petits raids claniques ont eu lieu à une fréquence irrégulière, comme les attaques sur Orion. Souvent, des mois passaient sans incident. Ce schéma d'engagement a duré jusqu'au 19 avril 2732, lorsqu'un grand clan Vanduul est entré dans Tiber et a attaqué les forces de l'UEE qui surveillaient la zone immédiate du saut. Lorsque des clans plus petits suivirent de près et se joignirent au combat, les forces de l'UEE prirent la fuite et cédèrent le contrôle du point de saut Tiber-Orion aux Vanduul. Le siège de Tiber a officiellement commencé.

Le Haut-Commandant a confié au Grand Amiral Tesca Halimeade la tâche peu enviable d'expulser les Vanduul de Tiber. Bien qu'Halimeade en sache autant, si ce n'est plus, sur les Vanduul que n'importe qui d'autre dans la Navy grâce à son étude approfondie des documents universitaires et des rapports après action, il était toujours considéré comme un choix controversé pour diriger la campagne. Ses connaissances approfondies étaient largement respectées, mais les critiques qualifiaient le Grand Amiral Halimeade de commandant "de classe" qui n'avait pas glané ses connaissances par l'expérience du combat.

Le Grand Amiral Halimeade a d'abord triplé le nombre de troupes gardant les sauts vers Virgil et Oberon. Puis il a amarré son vaisseau, l'UEES Aquilon, au plus grand chantier naval du système, INS Aniene, pour défendre le saut vers Virgil. Il a gardé des vaisseaux capitaux amarrés à des stations spatiales stratégiques à travers Tiber tandis que de plus petites flottes patrouillaient comme des unités de guérilla. Ces patrouilles recevaient des instructions spécifiques leur indiquant quand engager et quand fuir les forces Vanduul. Les règles d'engagement variaient grandement en fonction de la taille de la force et de l'objectif, mais en pratique, la politique ne conseillait généralement d'attaquer que si la force navale était supérieure en nombre. Ridiculisé comme étant une stratégie du type "courir, ne pas tirer", le Grand Amiral Halimeade défendait sa position en affirmant qu'il sauvait les pilotes en les poussant vers des engagements qu'ils pouvaient gagner.

Cette stratégie d'engagement prudente permit aux Vanduul d'étendre lentement leur emprise sur le système. Au milieu de l'année 2733, Tiber II était devenu un champ de bataille féroce où divers clans se disputaient le contrôle des stations spatiales et des avant-postes établis. Pourtant, la plupart des vaisseaux capitaux de l'UEE restaient amarrés dans des stations spatiales bien défendues, suscitant de vives critiques de la part d'autres généraux qui estimaient que les Vanduul se retranchaient dans le système. Ce n'est qu'en privé que le Grand Amiral Halimeade a révélé à ses conseillers la véritable raison pour laquelle il ne voulait pas engager toutes ses forces contre les Vanduul : il gardait l'espoir que la diplomatie était le moyen de mettre fin à la guerre. "Ce dont j'ai besoin, c'est de renseignements et de temps pour trouver comment les atteindre (les Vanduul)", a-t-il écrit à un confident. "Si nous nous engageons pleinement dans la guerre, alors la guerre totale est la seule voie possible."

Au début de l'année 2734, les Vanduul ont commencé à pousser plus agressivement sur Tiber II. Des vidéos de moissonneuses Vanduul en train de dévorer Tiber II ont été diffusées sur le Spectrum et ont fait sensation dans tout l'Empire. Sentant que sa maîtrise du système lui échappait, le Grand Amiral Halimeade a réagi en déployant finalement l'UEES Aquilon et un important contingent de forces de l'UEE près de la planète. Les clans Vanduul, réclamant un combat, se sont lancés avec empressement dans l'affrontement avec la grande flotte. Les campements Vanduul étaient ainsi peu gardés et les équipes d'attaque de l'UEE ont pu effectuer des bombardements aériens qui ont dévasté la plupart d'entre eux. Bien qu'il s'agisse d'une victoire, cela s'est également avéré être une provocation qui ne resterait pas sans réponse.

Les clans qui ont été dévastés par les bombardements aériens ont fui le système, tandis que d'autres sont arrivés pour réclamer ce qui avait été abandonné. Des rapports navals déclassifiés indiquent que le nombre de Vanduul a en fait augmenté après les bombardements aériens de Tiber II. Le Grand Amiral Halimeade a dispersé ses vaisseaux capitaux pour essayer de répéter le succès. Il utilisait des vaisseaux comme leurres pour inciter les clans à les poursuivre dans le système, tandis que les équipes de frappe attaquaient les cibles exposées par la distraction. Les renseignements recueillis et les tactiques de combat testées pendant cette période ont permis aux militaires de mieux comprendre les Vanduul. La Navy a même récupéré plusieurs stations spatiales perdues, mais cela s'est avéré être trop peu, trop tard.

Le 4 novembre 2735, les services de renseignements de la Navy ont appris qu'un grand clan Vanduul se rassemblait dans une partie inattendue du système. Le Grand Amiral Halimeade a rassemblé une petite force autour de l'UEES Aquilon et est allé évaluer la situation personnellement. Il a découvert que les Vanduul se déversaient par un point de saut inconnu à destination du système appelé Vector, à peu près au même endroit où le premier vaisseau éclaireur Vanduul avait disparu il y a des années. Quelques instants après son arrivée, l'équipe de reconnaissance a été découverte et prise en embuscade. Les forces Vanduul ont détruit l'UEES Aquilon, tuant tout le monde à bord, y compris Halimeade. Les quelques vaisseaux survivants sont retournés à INS Aniene.

La perte du Grand Amiral Halimeade a mis la Navy en émoi et le Haut-Commandant a nommé l'Amiral Mira Triolo, un fervent critique de la stratégie d'engagement mesuré d'Halimeade, comme nouveau commandant à Tiber. Le nouvel amiral a consolidé ses forces dans une énorme flotte destinée à défier directement les Vanduul. Sa première rencontre majeure s'est soldée par la perte de milliers de starmen et de trois vaisseaux de classe capitale. Sans se décourager, l'amiral Triolo continua d'affronter directement les Vanduul et, dans un geste qui serait plus tard très critiqué, ordonna le redéploiement de renforts de Virgil pour renforcer son offensive.

En 2736, la guerre pour Tiber atteint son paroxysme. L'Imperator Galor Messer IX ordonne personnellement une campagne massive de bombardements aériens sur Tiber II, convaincu que le contrôle de la planète limiterait la capacité des Vanduul à réapprovisionner leurs machines de guerre. Au lieu de cela, cette campagne a transformé la planète en un terrain vague et lui a valu l'épithète de "tombeau". Puis, le 29 décembre 2736, un vaisseau capital Vanduul de classe "Kingship" est arrivé d'Orion. Identifié comme l'un des plus grands et des plus anciens clans répertoriés par les militaires, le vaisseau royal a mené une attaque contre l'INS Aniene. Malgré une résistance courageuse, la moitié de toutes les forces de la Navy dans le système ont été perdues au cours de la bataille. La ligne navale ayant été brisée et les vaisseaux mis en déroute, l'amiral Triolo a ordonné aux forces de se replier sur Virgil. L'amiral Triolo pensait que les Vanduul resteraient dans Tiber pour détruire le système, comme ils l'avaient fait dans Orion, mais les Vanduul les ont suivis. Ils ont pris le contrôle du point de saut Tiber-Virgil et ont envoyé des éclaireurs à travers le système. Quelques jours plus tard, le 2 janvier 2737, une vaste flotte Vanduul a pénétré dans Virgil. L'amiral Triolo réussit à ralentir son avance, gagnant un temps précieux pour couvrir la retraite de plus d'un million de réfugiés, mais Virgil tomba rapidement.

Si le siège de Tiber reste dans les mémoires comme une campagne militaire ratée visant à sauver le système, nombreux sont ceux qui considèrent qu'il s'agit d'une période inestimable dans la guerre contre les Vanduul, grâce aux leçons tirées du siège, qui sont encore utilisées aujourd'hui.

L'UEE a utilisé toutes ses ressources pour tenir Tiber. Lorsque les Vanduul ont lancé une attaque sur le système Virgil immédiatement après la perte de Tiber, l'UEE n'a pas été en mesure d'organiser une défense suffisante pour les arrêter. Les restes du 81ème Groupement tactique ont repoussé la flotte Vanduul tandis que 214ème escadron a aidé les civils à évacuer Virgil I, en effectuant de multiples allers-retours entre Virgil et le point de saut Vega. Ayant le choix entre effectuer un dernier passage et rester en sécurité, le 214ème a choisi d'entrer dans Virgil une dernière fois. Grâce à leurs actions, plus d'un million de civils ont pu s'échapper de Virgil I.

Tout le monde s'attendait à ce que Vega soit la prochaine cible des Vanduul. Au lieu de cela, les Vanduul ne lanceront pas d'autre attaque massive sur le territoire de l'UEE avant la Chute de Caliban en 2884.

Aujourd'hui, Tiber reste un bastion Vanduul. Les Harvester continuent de gruger les ressources du système, renforçant tout Clan qui passe dans la région. Comme Tiber est relié à Oberon et à Virgil, il offre aux Vanduul un accès facile au territoire de l'UEE. Oberon et Vega sont des cibles fréquentes de raids. L'UEE effectue des bombardements périodiques sur Tiber, ciblant les campements Vanduul et les Harvester sur Tiber II, ainsi que les bases de la ceinture d'astéroïdes, mais n'a jusqu'à présent pas réussi à reprendre le système.