Bengal

Le Bengal est un vaisseau spatial de transport de flotte développé en 2871 par Roberts Space Industries (RSI) pour la Navy de l'Empire Uni de la Terre (UEEN).

Les porte-vaisseaux de classe Bengal transportent un ensemble complet de chasseurs, de bombardiers et de vaisseaux de soutien et forment généralement le noyau d'une flotte de combat de l'UEEN ou d'un groupe de forces opérationnelles. Ils mesurent environ 1000 mètres de long et peuvent accueillir plusieurs centaines de membres d'équipage son bord.

Star Citizen et Squadron 42 s'inscrivent dans une grande tradition d'intégration d'éléments de combat naval moderne dans un cadre futuriste, et le puissant Bengal en est le meilleur exemple.

Dans cet article issu du Jump Point 09-06 Real Big Ship Edition de juin 2021, les développeurs abordent à la fois la véritable histoire des porte-avions qui ont marqué notre histoire, et leur lien presque aussi long avec la science-fiction, qui mène directement à l'incroyable vaisseau amiral de l'UEEN qu'est le porte-vaisseaux de classe Bengal.

La Première Guerre mondiale a marqué l'avènement de l'aviation militaire, opposant des machines volantes en bois et en tissu dans les tout premiers combats aériens de l'histoire. Alors que les premiers avions militaires étaient principalement utiles pour la reconnaissance, l'évolution de la technologie a permis de développer de nouvelles technologies.

Les canons et les bombes ont ajouté des capacités offensives dans les airs et au sol, et une meilleure compréhension de l'aérodynamique a permis d'améliorer les moteurs, de concevoir des appareils de plus en plus aérodynamiques et de créer des corps métalliques plus protecteurs. Le Royaume-Uni a mené des expériences précoces avec des hydravions lancés par des navires pendant la guerre, mais les capacités et le rayon d'action limités des premiers appareils ont eu peu d'impact.

Ce n'est qu'au début des années 1920 que le concept du porte-avions moderne a commencé à prendre forme. Les avions conçus au milieu de la guerre devenant de plus en plus performants, le désir de les utiliser pour la projection de forces s'est accru. Les avions de chasse des années 1920 avaient encore une portée extrêmement limitée, ce qui signifiait que pour les utiliser dans un conflit outre-mer, il fallait soit un aérodrome éloigné qui devait être protégé, soit, comme l'ont théorisé les planificateurs de guerre, une piste d'atterrissage flottante mobile qui permettrait de ravitailler et de réarmer les avions et de les maintenir en état de combattre. En 1921, le Japon a présenté le premier porte-avions dédié au monde, le Hōshō. Dès le début, l'aspect général du porte-avions moderne était établi, avec un pont d'envol sur toute sa longueur et un îlot excentré pour commander le navire et superviser les opérations.

La Grande-Bretagne a rapidement suivi le mouvement avec le HMS Hermes, mais les autres pays ont mis du temps à produire leurs propres porte-avions. Aux États-Unis, les responsables de la marine étaient convaincus que la prochaine guerre se jouerait sur la seule puissance de feu du cuirassé et qu'il était peu probable que les avions (et surtout les avions basés sur des porte-avions) jouent un jour un rôle dans la guerre entre navires. À la suite d'un jeu de guerre spectaculaire au cours duquel Billy Mitchell, connu plus tard comme le père de l'armée de l'air, a prouvé que les bombardiers en piqué étaient tout à fait capables de couler des navires cibles, la marine a commencé à repenser la nécessité des porte-avions. Les coques de croiseurs de combat qui avaient été abandonnées et dont la construction avait été interrompue ont été réorientées pour produire le Lexington et le Saratoga, formant ainsi la base d'une force de transport croissante.

Puis, le théâtre du Pacifique de la Seconde Guerre mondiale a tout changé... S'il subsistait des doutes quant au rôle des porte-avions dans la guerre, ils ont été anéantis le 7 décembre 1941, lorsque les groupes aériens combinés de six porte-avions stationnés en sécurité quelque part dans le Pacifique ont porté un coup massif à la flotte des États-Unis à Pearl Harbor. Soudain, personne ne pouvait construire de porte-avions assez rapidement, leur rôle s'élargissant pour couvrir tout, des missions d'escorte de convois dans l'Atlantique au rôle de corps principal de toutes les marines combattant dans le Pacifique. Une série de batailles spectaculaires, Coral Sea et Midway, opposent pour la première fois directement les porte-avions américains et japonais, ce qui aboutit finalement à une victoire écrasante des États-Unis au cours de laquelle les bombardiers en piqué et les avions torpilleurs coulent plusieurs porte-avions japonais.

L'année 1942 a également vu l'introduction du centre d'information de combat moderne, une salle dédiée à bord des porte-avions dans laquelle des engagements entiers étaient suivis et commandés. On a prétendu à l'époque que cette nouvelle installation trouvait ses origines directement dans la science-fiction, puisqu'une salle de commandement similaire était apparue dans Cycle du Fulgur (Titre original Lensman Series) d'Edward Elmer Smith Smith, utilisée pour organiser les efforts de cinquante mille vaisseaux de guerre spatiaux en même temps.

La fin de la Seconde Guerre mondiale n'a en aucun cas marqué la fin du porte-avions. Le développement simultané de la fission nucléaire a rapidement été appliqué à ces navires de guerre déjà massifs, permettant la construction des tout premiers super-transporteurs, un autre ordre de grandeur plus impressionnant que ceux qui ont servi pendant la guerre. Ces porte-avions à propulsion nucléaire, qui servent encore aujourd'hui sous leur forme moderne, étaient de véritables villes sur mer. D'une capacité de plus de cent mille tonnes chacun et d'une longueur de plus de 300 mètres, ces navires transportent le matériel nécessaire pour soutenir des équipages de milliers de personnes pendant des déploiements de plusieurs mois. Vus d'en haut, ils ont évolué depuis les ponts rectangulaires initiaux des porte-engins diesel de l'époque de la guerre vers un design angulaire unique, désormais reconnaissable dans le monde entier. La flotte actuelle de super-transporteurs a permis aux États-Unis de projeter leur puissance dans le monde entier et de prendre part à des dizaines de conflits régionaux. Chaque porte-avions, protégé par un large bouclier de frégates, de destroyers et de croiseurs à missiles guidés, transporte plus de 80 avions à réaction qui peuvent être armés et lancés à tout moment. Les opérations à bord de ces navires sont un ballet délicat, des dizaines de marins travaillant en synchronisation pour assurer le lancement et l'atterrissage des avions.

Alors que la Seconde Guerre mondiale s'achève, le public américain reste fasciné par le nouveau type de navires qui a remporté tant de gloire dans le Pacifique. Dans le même temps, de nombreux vétérans revenant du conflit ont tourné leurs intérêts vers la création, formant la prochaine génération d'auteurs de science-fiction et de producteurs de télévision.

Alors que les auteurs qui ont commencé avant la guerre imaginaient souvent des empires galactiques et des conflits navals inspirés de la Rome antique ou de l'âge de la voile, la nouvelle race de créateurs adaptait ses propres expériences. Star Trek, par exemple, a imaginé l'Enterprise, du nom de l'un des porte-avions les plus célèbres de la guerre, comme une sorte de porte-avions dans l'espace avec son propre pont d'envol, bien que des préoccupations budgétaires aient largement remplacé sa fonctionnalité prévue par des téléporteurs "handwavium" (Le terme "handwavium" est utilisé lorsqu'un auteur de science-fiction prend des libertés sur la réalité et les sciences exactes pour le bien de l'intrigue. Désigne toutes les technologies irréalistes ou impossibles, comme le voyage plus rapide que la lumière, la téléportation, la gravité artificielle, etc.).

Ces porte-avions sont également devenus courants dans les nouvelles de l'époque, les fringants pilotes de chasse de la guerre étant transplantés dans la culture florissante de la science-fiction en fascicules, aidés par une nouvelle génération de héros de l'espace, les premiers astronautes et cosmonautes.

Dans les années 1970, des films de science-fiction à gros budget ont fait connaître au public le concept de porte-avions dans l'espace comme jamais auparavant. La Guerre des étoiles de George Lucas imaginait un Empire maléfique dont les Star Destroyers, en forme de dalle, déployaient des chasseurs à courte portée, à l'image des super-transporteurs qui, jusqu'à récemment, bombardaient des cibles au Viêt Nam. La Guerre des étoiles a touché une corde sensible chez les téléspectateurs et le concept a rapidement fait son chemin vers des imitateurs, dont aucun n'était plus dévoué que Battlestar Galactica 1978, qui imaginait son homonyme comme une version très littérale d'un porte-avions, les histoires se concentrant principalement sur ses équipages de chasseurs et leurs missions.

Dans les années 1980, l'idée des porte-avions a suscité un grand intérêt au Japon, avec des franchises comme Macross, qui imaginait des porte-avions interstellaires transportant des méchas changeant de forme, fortement inspirés des avions à réaction contemporains de la marine américaine. Une autre série télévisée très médiatisée, basée directement sur la transposition d'un porte-avions de la marine américaine dans l'espace, a été Space 2063 (Space Above and Beyond) en 1995, qui a brièvement détenu le titre d'émission télévisée la plus chère jamais produite.

Bien entendu, aucun examen des porte-avions dans l'espace ne serait complet sans la série Wing Commander de Chris Roberts, qui a débuté en 1990. Se déroulant initialement à bord du porte-vaisseaux de classe Bengal TCS Tiger's Claw, Wing Commander mettait les joueurs aux commandes de porte-vaisseaux directement issus de la Seconde Guerre mondiale. Les jeux demandaient aux joueurs d'effectuer des missions typiques des porte-avions : CAP, attaques à la torpille, missions d'escorte, reconnaissance et autres, tandis qu'entre les missions, ils exploraient leur porte-vaisseaux d'origine, tandis que diverses histoires se déroulaient autour d'eux.

L'intérieur de ces porte-vaisseaux n'était techniquement qu'une série de menus par lesquels les joueurs pouvaient accéder à d'autres parties du jeu (des vidéos pour poursuivre l'histoire, des missions dans le moteur pour continuer le jeu). Malgré cela, le dévouement de Roberts à l'immersion et à la narration environnementale a fait que, dès le début, ces espaces se sont sentis comme chez eux, les joueurs dormant dans leurs quartiers au lieu de sauvegarder le jeu et sortant même du DOS par un sas au lieu d'une combinaison de touches. Les fans se souviennent avec émotion du tuyau d'égouttement du vaisseau qui récupère l'eau dans un seau, une animation simple qui, à elle seule, donnait au Tiger's Claw un sentiment de réalité.

Au fil de la série, Roberts est passé de pièces animées à la main à des environnements entiers en 3D, puis à des décors physiques construits pour des tournages de films, renforçant à chaque fois la réalité des transporteurs spatiaux de la Confédération Terrienne. Le point culminant de la série est un film à grand déploiement, qui puise à nouveau dans l'histoire réelle pour l'esthétique de ses vaisseaux spatiaux, avec une étonnante collection de décors de navires de guerre conçus par Peter Lamont (qui venait juste de terminer la même tâche pour Titanic) prenant forme dans un entrepôt au Luxembourg.

Le 12 octobre 2012, les fans de simulations spatiales présents à la GDC Online à Austin, au Texas, et dans le monde entier via le livestream, ont eu droit à leur tout premier aperçu de Star Citizen via une bande-annonce en jeu qui s'ouvrait sur un vaisseau spatial massif, le transporteur Bengal "Paul Steed". Nommé d'après le nom de l'artiste qui a convaincu Chris Roberts d'expérimenter les objets 3D texturés dans Strike Commander et de la classe "Tiger's Claw" de Roberts, ce vaisseau massif a marqué un saut massif dans la technologie des jeux de combat spatial.

Squadron 42 - Full Cinematic Trailer

Les spectateurs ont été stupéfaits de voir que l'énorme vaisseau n'était pas simplement un objet 3D vide dans l'espace, mais un vaisseau de guerre entièrement réalisé. Au lieu de contenir une série de menus statiques permettant d'accéder aux conversations et à d'autres informations de milieu de partie, le joueur assistait de manière impressionnante à un briefing dans le moteur du jeu, puis courait à bord de son chasseur sans jamais quitter l'instance de jeu. Au lieu de passer d'une scène de décollage à un simulateur de combat spatial séparé, le vaisseau entier et son contenu étaient simulés tout au long de la bataille qui suivait.

Cette technologie est devenue depuis une seconde nature pour les habitués de Star Citizen, mais à l'époque, elle offrait une promesse de portée et d'échelle jusqu'alors inédite. Qui plus est, l'énorme vaisseau de guerre du jeu avait été conçu par des talents d'Hollywood. L'artiste conceptuel Ryan Church, connu pour son travail sur les préquelles de la Guerre des étoiles et sur l'Enterprise du reboot de Star Trek, parmi d'autres dessins familiers, s'était engagé à concevoir l'énorme vaisseau dans l'espoir d'aider Roberts à exprimer sa vision de Star Citizen.

Church a travaillé en étroite collaboration avec Roberts pour concevoir un vaisseau capital héros, en se basant sur son rôle (un porte-avions basé dans l'espace) et sur la façon dont il contiendrait toutes les pièces internes dont il aurait besoin. Parmi celles-ci figure un centre d'information de combat complexe, que l'on voit donner un briefing dans la bande-annonce, et qui permettrait de boucler un cercle vieux d'un demi-siècle ; la version science-fiction d'une installation autrefois issue de la science-fiction. Church a proposé de nombreuses options à Roberts, pour finalement aboutir à un modèle cinématique de haute qualité du nouveau vaisseau amiral, avec une quantité de détails jusqu'alors impossible. Une gigantesque orthographie du vaisseau, distribuée aux premiers volontaires de Star Citizen, s'est avérée très impressionnante pour tous (et capable de faire pleurer les instances de Photoshop les plus faibles en mémoire). À partir de là, une équipe d'artistes de CGBot a achevé la tâche en intégrant le vaisseau dans le moteur de Star Citizen, ce qui a permis son utilisation dans la démo en ligne de la GDC.

Star Citizen s'est également efforcé de construire un ensemble réaliste d'histoire derrière le Bengal, établissant que, comme l'Aurora et le Constellation, il a été construit par Roberts Space Industries et qu'ils formaient le centre des flottes de combat de l'UEEN. Capables de transporter une grande variété de chasseurs et de vaisseaux d'attaque, les porte-vaisseaux Bengal sont l'avant-garde actuelle de l'Empire et une affectation de choix pour quiconque sert dans la Navy (un fait qui sera probablement important dans Squadron 42).

Du point de vue de la conception, l'énorme porte-vaisseaux a servi de réactif limitatif pour tout le travail à long terme sur les vaisseaux spatiaux : des systèmes entiers comme ceux pour les canons ou les générateurs de boucliers doivent prendre en compte non seulement les vaisseaux des joueurs plus petits mais aussi des tailles allant jusqu'à celle du Bengal. Le Bengal qui apparaissait dans la bande-annonce initiale n'était que la première étape. Les équipes basées au Royaume-Uni ont eu pour mission de développer les premiers travaux pour en faire le vaisseau complet nécessaire à Squadron 42 et à Star Citizen. Au fur et à mesure que leur travail s'est poursuivi, la complexité et les possibilités ont augmenté encore et encore. Le simple pont et le pont d'envol qui semblaient autrefois si impressionnants semblent aujourd'hui simplistes par rapport aux capacités du vaisseau moderne.

Entre-temps, le vaisseau avait captivé l'imagination des partisans de Star Citizen, qui allaient jusqu'à envoyer des bagels à l'équipe de développement grandissante en l'honneur de ce qu'ils appelaient en plaisantant le "transporteur de bagels". Soucieux d'honorer cet intérêt pour le Bengal, Roberts a décidé de l'intégrer à Star Citizen en plus de Squadron 42 en tant que premier objectif élargi. Les backers ont atteint l'objectif presque immédiatement, impatients d'y jeter un œil une fois le jeu lancé.

En mai 2021, les joueurs de Star Citizen ont eu un premier aperçu de l'énorme vaisseau dans le cadre de l'événement annuel Invictus. L'événement de 2951, qui reprenait le Javelin de l'année précédente, proposait à la fois des visites du Javelin et un superbe survol du Bengal. Il est immédiatement apparu que le temps passé au chantier naval avait été bénéfique pour le Bengal : le nouveau modèle dévoilé était encore plus détaillé que l'original et semblait encore plus grand et plus imposant. Vu en orbite planétaire pour la première fois, avec l'éclairage et les autres effets du jeu, le nouveau Bengal a fait forte impression. En explorant pour la première fois la zone entourant le vaisseau de guerre, beaucoup ont été impressionnés par l'armement massif dissimulé sous la coque. Bien que les fonctionnalités ne soient pas encore complètes, la nouvelle vue de l'extérieur du vaisseau a stupéfié tout le monde... l'équipe chargée du vaisseau a vraiment travaillé à la construction d'un énorme vaisseau amiral digne de Star Citizen.